Una persistente posizione storiografica indica le origini dello Zani nella satira cinquecentesca mossa nei confronti di quei montanari bergama­schi, costretti ad emigrare in cerca di lavoro. Ragioni economico-sociali avrebbero portato alla «formazione della maschera dello Zanni», esito di una forma di scherno e di satira operata dai citta­dini contro gli sventurati emigranti. Entrato a fare parte della storia della Commedia dell’Arte, lo Zane cinquecentesco portava pertanto in scena uno stereotipo comico che aveva acquisito le caratteristiche fisiologiche e linguistiche dei valli­giani costretti a inurbarsi.

Diversamente la storia degli Zani risale ben oltre questi limiti geografici, dal momento che il termine, ancora prima di indicare il personaggio, designava genericamente Finterà categoria di attori professio­nisti della Commedia. Tra Quattrocento e Cinque­cento la tipologia del “servitore bergamasco” fu l’e­sito di una “costruzione letteraria” che dette un’i­dentità attorica ad uno stereotipo comico.

Le Giornate internazionali di studio dedicate a Zani mercenario della piazza europea (Bergamo 27-28 settembre 2002) hanno riunito e posto a con­fronto storici del teatro, storici della cultura e della letteratura, attori che, secondo le proprie differen­ziate professionalità, hanno delineato itinerari di ricerca che, pur non prescindendo dai legami con una cultura etno-antropologica, richiedono il soste­gno di una rigorosa trama di concomitanti indagini storico-documentarie-iconografiche e linguistiche. Gli interventi contenuti in questi Atti costituiscono il primo esito di ricerca su un imprenditore-merce­nario della drammaturgia europea: lo Zani berga­masco.